세상에서 가장 위험한 경기가 펼쳐지는 이영화에서 장크(장 막 바르)와 그의 경쟁자인 엔조(진 레노)는 프리 다이빙 선수라고 평가 받고있다.

그리스의 작은 어촌 출신인 자크(Jacques Mayol: 쟝-마크 바 분)는 아버지가 잠수 사고로 죽은 뒤, 바다와 돌고래를 가족으로 여기며 외롭게 성장한다. 그런 그에게는 단 하나 엔조(Enzo Molinari: 장 르노 분)라는 친구가 있어 둘은 잠수 실력을 겨루며 우정을 다져간다. 성인이 된 자크는 오랫 만에 엔조와 재회하는데, 챔피언인 그의 초청으로 대회에 참가하면서 여기자인 조안나(Johana: 로잔나 아퀘트 분)과 사랑에 빠진다. 마침내 대회에 자크가 승리하고, 도전 의식이 강한 엔조는 패배를 인정하면서도 최고가 되어야 한다는 강박관념 때문에 끝없이 잠수를 시도, 결국 인간의 한계를 넘어서고 숨진다. 자크는 자책감과 스스로도 바다와 한 몸에 될 수 없음에 괴로워하다 어느 날 밤, 심연 속으로 잠수해 간다.


잠수부의 이야기를 장대한 바다를 배경으로 해서 펼쳐지는 뤽 베송의 작품. 다이빙 모습이나 심리적인 묘사 등 <니키타>의 특이한 영화작가 베송의 독특한 연출 감각이 살아있으며, 무엇보다 수중 촬영이 뛰어나다. 미국의 기술로 촬영한 웅장한 수중 장면들이, 베송 특유의 프랑스적인 감각과 어울렸다. 스토리 보다는 영상미에 주안점을 두고 보아야 할 듯.

프랑스에서 세운 210주(4년여)의 롱런과 관객동원 1500만명의 대기록은 세계 영화사에 있어서도 전무후무한 것으로, 감독 뤽 베쏭을 현대의 명감독 10걸에 올려놓은 결정적 계기가 되었다. 또한 유럽 영화에는 늘 인색한 헐리우드 평론가들조차 <베어>, <니키타>, <그랑 부르>를 축으로 프랑스 영화의 발전사를 써내려가야 할 것이라며 칭찬을 아끼지 않았다.

장 마크 바가 분한 작크(Jacques Mayol: 1927 - 2001)는 실존 인물로, 17살 때부터 해저에 도전했고, 1983년 56세의 나이로 수심 105m 까지 잠수한 기록을 세운 무산소 잠수 대회 신기록 보유자로서 해저 탐사 연구에도 크게 기여했다고 한다.