시간과 공간을 알 수 없는 까마득한 옛날... 전지전능한 능력을 보유한 위대한 신들은 엘프족과 드워프족, 그리고 인간 종족을 자신들의 첫 번째 세계 속에 창조하여 평화로운 삶을 살게 하였다. 많은 세월이 지나고 오랜 동안 악의 힘에 동화된 신 사우론은 절대 악의 힘을 빌어 다른 신들에 대항하며 그들이 창조해 놓은 모든 세계를 자신의 것으로 만들 계략을 세우게 된다. 그러나 사우론의 계약을 알게 된 나머지 신들은 타락한 사우론을 신의 세계에서 추방하였고 모든 세력과 힘을 잃게 된 사우론은 인간들의 세상에 나타나 어리석은 인간들을 유혹해 위대한 신들에게 도전하게 만든다. 신적인 힘을 거의 잃은 사우론은 인간 세계에 존재하는 전설적인 마법 반지들의 소문을 듣게 되고 그 11개의 반지들을 지배하기 위해 자신의 남은 모든 힘을 실은 12번째 '절대 반지'를 만들어 신들을 위협한다. 하지만 사우론은 그 절대반지를 잃어버리게 되고 사우론과 인간들의 어리석은 행동에 분노한 위대한 신들은 인간 세계에 엄청난 재앙을 내렸다. 결국 인간들의 왕은 죽음을 맞이하게 되었고 그와 마찬가지로 암흑의 제왕 사우론도 역사 속으로 사라지며 다시는 모습을 나타내지 못했다. 그로부터 오랜 세월이 또다시 흐른다.

악의 군주 사우론과 신들의 전쟁이 아주 먼 옛날 이야기가 되었을 때 모든 힘과 세력을 잃고 암흑의 세계에 숨어 지내던 사우론은 신들과의 전쟁에서 잃어버린 11개의 반지를 끌어 모으는 것에 성공하고 11개의 번지를 지배할 12번째 ‘절대반지’를 찾기 위해 모든 세력을 동원한다. 그러던 어느 날... 호빗이라 불리는 난쟁이 종족 중의 한 명인 프로도는 삼촌 빌보에게서 우연히 그 절대반지를 물려받게 되고, 마법사 간달프를 통해 절대반지가 사우론의 손에 들어가면 악의 세력이 세상을 지배하게 된다는 것을 알게 된다. 하지만 그 절대반지를 영원히 제거할 수 있는 유일한 방법은 그 반지가 만들어진 운명의 산 용암에 그것을 던져 넣는 길뿐이다. 마침내 프로도와 그의 친구들, 앨프족 레골라스, 드워프족 김리, 두 명의 인간 전사 아라곤과 보로미르. 그리고 마법사 간달프로 구성된 ‘반지 원정대’가 길고도 험난한 여정을 떠나게 되는데...